The German präteritum is a common way to express and talk about past. As you might know in German we have 3 types of past:
- Perfekt
- Präteritum
- Plusquamperfek
In this article, we talk about “Präteritum”.
In form and function, the Präteritum has some similarities to the English simple past tense. Both consist of one word that refers to an event that started and ended in the past.
The Präteritum is mostly used for writing about the past, while the other past tense forms are commonly used for speaking.
Table of Contents
The Usage
The preterite tense is mainly used in written stories and reports.
Modal verbs and the verbs “haben, sein and werden” are usually used in the preterite. (even in texts written in the perfect tense.)
First we start with 3 verbs which mostly used in Präteritum form.
- The verbs “haben” (to have)
- And the Verb “sein” (to be)
- and the Verb “werden” (to become)
First the conversation:
Forms
- Haben (to have)
- Ich: hatte
- Du: hattest
- Er, es, sie: hatte
- Wir: hatten
- Ihr: hattet
- Sie, sie: hatten
- Sein(to be)
- Ich: war
- Du: warst
- Er, es, sie: war
- Wir: waren
- Ihr: wart
- Sie, sie: waren
- Werden(to become)
- Ich: wurde
- Du: wurdest
- Er, es, sie: wurde
- Wir: wurden
- Ihr: wurdet
- Sie, sie: wurden
In these verbs, the third person singular has the same conjugation with first person singular.
Let’s see some examples and sentences with these 3 verbs:
Er hatte letze Woche Urlaub.
He had a vacation last week.
Sie war gestern krank.
She was sick yesterday.
Ich wurde im Urlaub krank.
I became sick on vacation.
As you see in statements and wh questions the conjugated verb is in the second position. The complement of the Verb is placed at the end of the sentence.
War Franz gestern krank?
Was Franz sick yesterday?
How to make Präteritum
Regular and irregular verbs
The preterite of regular verbs is formed with _t_
By dropping the ending of the verbs which is “-en”, and adding “-t-” and the right ending just the same as the present simple, you can have the Präteritum.
See some examples:
- kochen > kochten
- Sagen > sagten
- arbeiten > arbeiteten
- Machen > machten
- malen > malten
Now see the conjugations:
- malen (to paint)
- Ich: malte
- Du: maltest
- Er, es, sie: malte
- Wir: malten
- ihr: maltet
- Sie, sie: malten
- Arbeiten (to work)
- Ich: arbeitete
- Du: arbeitetest
- Er, es, sie: arbeitetet
- Wir: arbeiteten
- ihr: arbeiteten
- Sie, sie: arbeiteten
- Öffnen (to open)
- Ich: öffnete
- Du: öffnetest
- Er, es, sie: öffnete
- Wir: öffneten
- ihr: öffnetet
- Sie, sie: öffneten
- Studieren (to study)
- Ich: studierte
- Du: studiertest
- Er, es, sie: studierte
- Wir: studierten
- ihr: studiertet
- Sie, sie: studierten
The preterite of verbs ending in -d or – t is formed with -et: arbeiteten
The preterite of verbs ending in – n or -m is formed with- et-
When the – n or -m is preceded by a consonant (other than r): Öffneten
Irregular verbs
Rules:
The stem vowel of irregular verbs changes in the preterite tense: geben > gaben
The first and third person singular do not have an ending:
Ich gab, er gab
If the verb ends in -d or -t, the ending of the second person singular is -est and the second person plural is -et:
- Du batest
- ihr batet
Now see the conjugations:
- geben (to give)
- Ich: gab
- Du: gabst
- Er, es, sie: gab
- Wir: gaben
- ihr: gabt
- Sie, sie: gaben
- gehen (to go)
- Ich: ging
- Du: ginst
- Er, es, sie: ging
- Wir: gingen
- ihr: gingt
- Sie, sie: gingen
- Kommen (to come)
- Ich: kam
- Du: kamst
- Er, es, sie: kam
- Wir: kamen
- ihr: kamt
- Sie, sie: kamen
Verbs with -t/ -d
- Bitten (to ask, request, to beg)
- Ich: bat
- Du: batest
- Er,es,sie: bat
- Wir: baten
- ihr: batet
- Sie, sie: baten
Sentence Structure
In statements and WH questions, the conjugated verb is in the second position.
Der Minister gab ein Interview.
The Minister gave an interview.
Wann gab der Minister das Interview?
When did the Minister give an interview?
In Yes/No questions the conjugated verb is in the first position.
Gab der Minister schon wieder ein Interview?
Did the Minister already give an interview?
Particular Verbs: Modal verbs
When reporting events of the past, modal verbs are usually used in the preterite. Modal verbs usually followed by an infinitive.
Forms
- Können (can, could)
Ich: konnte
Du: konntest
Er, es, sie: konnte
Wir: konnten
ihr: konnten
Sie, sie: konnten
- Müssen (must, have to)
Ich: musste
Du: musstest
Er, es, sie: musste
Wir: mussten
ihr: musstet
Sie, sie: mussten
- Sollen (aught to, be supposed to)
Ich: sollte
Du: solltest
Er, es, sie: sollte
Wir: sollten
ihr: solltet
Sie, sie: sollten
- dürfen (be allowed)
Ich: durfte
Du: durftest
Er, es, sie: durfte
Wir: durften
ihr: durftet
Sie, sie: durften
- mögen (like to)
Ich: mochte
Du: mochtest
Er, es, sie: mochte
Wir: mochten
ihr.: mochtet
Sie, sie: mochten
- Wollen (want)
Ich: wollte
Du: wolltest
Er, es,s ie: wollte
Wir: wollten
ihr: wolltet
Sie, sie: wollten
Sentence Structure
In statements and wh questions the modal verb is in the second position. The infinitive is placed at the end of the sentence.
Franz konnte heute nicht Fußball spielen.
Franz could not play football today.
Warum konnte Franz nicht Fußball spielen?
Why couldn’t Franz play football today?
In Yes/No questions the modal verb is in the first position. The infinitive placed at the end of the sentence.
Durfte Franz beim letzten Spiel nicht mitspielen?
Was not Franz allowed to play in the last match?
Now we have some exercises:
Today and yesterday, complete the sentences with the given modal verb in the present and preterite.
1. mögen
Heute mag Herr.Schmidt seine Arbeit.
Früher … er sie nicht.
2. wollen
Heute … er jedes Jahr nach Spanien fahren.
Früher … er immer nach Frankreich.
3. können
Herr Schmidt … heute perfekt Spanish sprechen.
Früher … er kein Spanish.
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